Il singhiozzo è provocato da contrazioni ripetute e involontarie del muscolo diaframma, quel muscolo che separa il torace dall’addome e che si contrae durante l’inspirazione e si distende durante l’espirazione.
Il singhiozzo compare come conseguenza di un’irritazione del nervo frenico, il nervo per l’appunto incaricato al controllo delle contrazioni del diaframma.
Può verificarsi a seguito della improvvisa dilatazione dello stomaco (per effetto di una rapida ed eccessiva ingestione di cibi o di liquidi), di bruschi sbalzi di temperatura (ad esempio un rapido passaggio dal caldo al freddo oppure in seguito alla ingestione di una bevanda bollente o di una bibita gelata), di un danno della mucosa gastrica (provocato dall’assunzione eccessiva di bevande alcoliche) che può indirettamente irritare il diaframma.
Il caratteristico suono provocato dal singhiozzo è causato dalla brusca chiusura della glottide (la parte della laringe situata in corrispondenza delle corde vocali) ad ogni contrazione del muscolo diaframma.